中国的元霄节是汉民族的一个重要节日，由元霄而孕萌的元霄灯节和灯会是中国遍及汉民族居住地的重大年节活动。灯会和灯节既是中国灯文化的主要组成部分，也是中国年节文化的重要组成部分。

  灯节与灯会的形成和发展源于节日的出现。关于什么是节日的定义，目前尚未有一个举世公认的准确而科学的界定。在《中国民俗学》中，乌丙安教授给节日下了这样一个定义：“它是一年当中由种种传承线路形成的固定的或不完全固定的活动时间，以开展有特定主题的约定俗成的社会活动日。”这是迄今相对而言虽不失宽泛，便仍是较为明晰和准确的界定。由节日而衍生的年节文化，是人类文化大系的一个分支。其内涵应当是围绕年节而产生和展延的社群文化现象。“年节文化是人类创造的社群活动的独特形态节日诸特质的复合体。它包括实物、信仰、心理、习俗、道德伦理、艺术等。”在重大节日期，一个或多个民族，一个或多个社会群体在一定时段聚集积累的物质文化和精神文化得到充分的体现；传统的物质文化和精神文化经过筛选后得到再现和弘扬；人与人之间的情感和群体的情感得到展现和宣泄；各个民族、各个社会群体的价值观念、思维模式、行为模式、心理态势、伦理道德、审美意识同时得到突出的集中的表现。节日如同一个舞台，一个窗口，让人们可以看到一个民族和一个社会群体的整体素质、精神面貌乃至其凝聚力和生命力。

  节日类型多样，是一种结构复杂、内涵各异的民俗事象。节日的起源亦有多种源头，既有起源于特殊日期的节日，又有起源于历史事件的节日；既有起源于生产生活的节日，又有起源于宗教神话的节日；既有起源于风情民俗的节日，又有起源于理想信念的节日。中国的元霄节是起源特殊日期的节日。

  在中国古代，农历将一年分为十二个月、四时、八节、二十四气。四时为春、夏、秋、冬。八节为：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至。二十四气为：立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。古代农历的所谓“节”，是对岁时的分节。把岁时的逐渐变化分成象竹节一样的间距，把两节气交接之日时定为交节，由此转意为节日。农历上的节日其本意仅指节气的相交之日，并无民俗意义上的节日含义。然在人类众多的节日中，确实有由节气节日演变成民俗节日的。在历法所定的年岁、季节交替的节日期问，举行一些约定俗成的活动，在这些活动中，又注入或文化的、或政治的、或经济的内涵，相传相袭，年复一年，从而形成具有完整意义的民俗节日。这即是其起源线路来自历法中特殊日期的节日。

  与二十四节气并行的节日，主要表现在各季各月的朔望之间，朔日为月初第一天，望日为月圆之日即十五日。正月十五日为一年之中第一个月圆的节日。这个特定的日子，人们在“明月何皎皎”的氛围中，极易触发祈愿万事圆满的思绪，抒发新春佳节的余兴。在古代，将全年第一个月圆的日子即正月十五称作上元，将七月十五日称作中元，将十月十五日称作下元。在上元日这天，老百姓要“作膏粥以祀门户”，迎紫姑。紫姑是传说中的蚕神，祭祀她便可“蚕桑百倍”。据各地方志记载，上元日白天，人们尽情欢乐，庆贺全年第一个月圆日的到来。城镇百姓自编自演歌舞、竞技嬉乐踏歌娱情。入夜之后，人们便在屋前房后，田头林园，插烛举火，光映夜空。俗称“照田蚕”、“逐地鼠”，希冀全年庄稼少灾害，桑蚕获丰收。相传为俗，成为上元日的特定活动。

  上元日燃灯的习俗亦随之出现。其起源得从上元燃灯之前，战国时期楚国人祭祀天神太一谈起。著名的爱国诗人屈原，在他加工整理的楚国民歌中，就有一首叫《东皇太一》，收在《九歌》之中，这首民歌描绘了民间祭祀太一神的情景。郭沫若在《屈原赋今译》中，将这首古代的民歌译成为现代诗歌：

                  日子好，天上出太阳，高高兴兴，来敬太一东皇。
         你两手按着宝剑，宝剑长又长，剑鞘上，玉饰多辉煌!
         全身的佩玉，风吹得丁丁当当。
         竹席玉面光，宝石镇四方，请把香料再加上，菜也香，饭也香。
         桂花泡的酒，椒子洒的汤。

         起鼓槌打起鼓，徐徐唱歌慢慢舞。
         鼓瑟吹笙声悠扬，美貌妖娆，衣裳楚楚。

         香啊香，香满堂。
         满堂乐器会宫商。
         你高兴，我们喜洋洋。

  《东皇太一》所描写的祭祀太一神，并非偶一为之的民俗事象。我们从与屈原同时的著名诗人宋玉的《高唐赋》中，也可看到楚人祭祀太一神隆重而虔诚的情景：“有方之士，羡门、高溪、上成、郁林、公乐、聚谷，进纯牺。祷璇宝，醮诸神，礼太一。”这些都说明，早在两千二百多年前的战国时期，民间就已经盛行祭祀太一神的群体性民俗活动了。