彩灯的产生,是从人类运用火、发明灯、制造灯具等发展而来的。燧人氏发明了钻木取火,人类燃起了火堆,点燃了火把,这火堆、火把就是原始灯的起源。

    随着社会生产力的发展,人类开始用动植物和矿物的油蜡来作采光的灯。《周礼·司恒氏》载“凡邦之大事,供烛庭燎、烛麻烛也”,可见,周朝就有了烛灯。到了战国,灯的制造工艺蓬勃发展,这在屈原《楚辞》中就有所表述:“兰膏明烛华铜错”。汉代是铜灯制作的鼎盛时期。《西京杂记》载:“汉高祖入咸阳宫,秦有青玉五枝灯,高七尺五寸,下作蟠螭,口衔灯,燃则鳞甲皆动,焕炳若列星盈盈。”到了唐朝,元宵放灯发展成盛况空前的灯市,京城“作灯轮高二十丈,衣以锦绮,饰以金银,燃五万盏灯,簇之如花树”。这之后,各地花灯活动尤为盛行。宋代,花灯发展到了高峰,样式变化万千。《东京梦华录》记载:汴京(开封)宫廷扎做灯山,有普贤、文殊佛骑狮子、白象等灯。

  自贡灯会堪称历史悠久。南宋淳熙年(公元1174年),正在荣州(今荣县)做县令的大诗人陆游就留下“一别秦楼,转眼新春,又近放灯”的诗句。据荣县志记述:“荣县新年灯会甚盛……西人来观亦欣然,京邑所不见也”。


    自贡地区最初的各种灯节活动,一般是由各类祠庙主办的。每逢节气,这些祠庙便要红灯,元宵节还要放鞭炮、燃烟火。善男信女纷纷到这些庙宇去捐菜油、看热闹,求神赐福祛邪。清末有资料统计,自贡地区的祠庙竟有1208处,其中有始建于唐代的荣县大佛禅寺,建于明朝的富顺县圣果寺、赖雅庙、灵应寺等。可见自贡民间的灯节活动分布面之广,风情之盛。


  到明清时期,花灯活动尤为盛行,样式变化万千,种类逐步增多,规模也有所发展。


  “漂河灯”、“牛儿灯”、“孔明灯”、“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种“敬灶神”点红灯的习俗,民间也较为盛行。大年三十晚(农历腊月三十日),各家各户均要点上红灯一盏,就连贫家小户门前也要挂上红纸灯笼;中等家境的吊四方形檐灯或六方形宫灯;富贵之家则为圆形大纱灯,以示对灶神的尊敬。


  民间最盛行的灯种是宫灯和纱灯。这些灯题材丰富,精美奇巧,以竹木作架,红色丝绸、布料、纸张等均可作灯衣。富豪之家在厅堂、门首悬挂的宫灯和纱灯要都制作得十分讲究,有的镶金嵌玉,有的饰以彩穗,有的题写诗文。纱灯因呈鼓球体,用三块“乙”楠竹篾钉成三脚架,把它挂起来,三脚分开,便可离地三尺垂悬半空,三脚合拢,又可手举高悬。在当时,它比宫灯的用途还要广泛,龙灯、狮灯、花灯等杂耍多用纱灯伴舞。

    自贡地区在开展花灯活动中,还伴以“耍龙灯”(亦称“龙灯舞”),一般在正月初一“开灯”,正月十六“倒灯”(结束)。


  “龙灯”分为布衣龙灯、大龙灯、草龙灯、板凳龙灯等不同的“龙”种进行表演。布衣龙灯,一般由十二三人组成阵式,有舞龙经的“武阵”、唱念猜字的“文阵”。套路变化多,“龙”体灵活。大龙灯,一般龙身在15节左右,每节内能点火烛。龙头重达30余斤,舞动时每节由一人执柄,常做“之”字型或“S”型舞动。灯火连成一片,甚为壮观。草龙灯,主要是用自贡地方特产“芦草”编制而成,由5~7人舞动,灵活逼真。板凳龙灯,是在板凳一头扎“龙头”,另一头扎“龙尾”,多是兄弟俩共舞,才能配合默契,显“龙”之机敏。


  自贡自流井区的“祥龙会”、大安区的“黄龙祥会”,表演技艺精湛,解放前都很著名。
  狮灯舞在自贡地区历史悠久。表演者过去被称为“帮打班子”。这些班子许多都是世家相传,不仅能舞狮灯,而且还能翻筋头、钻火圈、爬高杆,极富喜剧色彩,让人捧腹大笑。所以“狮灯场市”有时一表演就是一周甚至更长时间,在川南一带很有影响。自贡荣县的杨友常,享有“狮王”美誉。

    “牛儿灯舞”是流行全川农村的一个灯舞形式。一般是“牛童”手提红烛灯,表演牵牛、骑牛、逗牛、喂牛和爱抚牛等动作;牛的扮演者则随“牛童”手中的灯表演啃草、喝水、蹦跳等憨态。表演生动传神、诙谐有趣。这种灯舞活动不只限于春节,在红白喜事、打谷插秧等重大农历节气时都有表演。

  到了清末和民国时期,灯会的活动内容更加丰富,又新增了“瞒天过海”、“提灯会”等活动。

  民间观灯、制灯的习俗一直延续下来,这便是自贡灯会的雏型。

  新中国成立后,彩灯艺术得到了更大的发展,特别是随着我国科学技术的发展,彩灯艺术更是花样翻新,奇招频出,传统的制灯工艺和现代科学技术紧密结合,将电子、建筑、机械、遥控、声学、光导纤维等新技术、新工艺用于彩灯的设计制作,把形、色、光、声、动相结合,思想性、知识性、趣味性、艺术性相统一,自贡灯会这门古老的艺术更加绚丽多彩。

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